Depuis des générations, on me l’a ressassé : ton chien a un an, il a donc sept ans en âge humain ! Une règle simple, que je pensais sérieuse… mais complètement à côté de la plaque. En effet, une étude scientifique menée par l’équipe de Trey Ideker, professeur de génétique à l’Université de Californie à San Diego, vient mettre fin à des années d’ignorance, ou plutôt d’idées reçues ! Selon ces chercheurs, on sait désormais que le vieillissement d’un chien est bien plus complexe et passionnant qu’un simple produit en croix. Eh oui, votre chien pourrait être en réalité un vieux papy sénile, là où vous le voyez encore comme un ado fougueux. Si vous souhaitez en savoir plus, et que vous disposez d’un bon traducteur, l’intégralité de cette étude est disponible sur le site bioRxiv. Décryptage de la véritable correspondance entre l’âge canin et l’âge humain. C’est parti.
Le problème avec la règle de 7 : pourquoi Winston n’est pas un gamin ?
Dans cet article du Washington Post, le chien étudié s’appelle Winston, jeune pitbull d’un an. Selon la fameuse règle des 7, il aurait 7 ans « humains » et serait donc à peu près dans la même phase de vie que des enfants de CP. Mais, Winston bondit dans le jardin, grimpe aux meubles et pourrait gagner un marathon canin si l’envie lui prenait. Rien à voir avec la maladresse charmante de jeunes humains en pleine école primaire. Et, ce serait ce décalage qui aurait intrigué les chercheurs ! Ils ont ainsi décidé de plonger dans les mystères de l’ADN pour tenter de synchroniser un peu mieux nos horloges biologiques respectives. Leur outil ? La méthylation de l’ADN, un processus chimique qui évolue avec l’âge et qu’on peut comparer d’un mammifère à l’autre. Verdict : Winston, avec ses 12 mois, en réalité… il aurait plutôt 30 ans. Un âge où l’on ne grimpe pas forcément aux arbres, mais nos capacités sont néanmoins plus développées qu’à 7 ans !
Une horloge biologique pour chiens et pas que…
Les chercheurs de l’université de San Diego ont donc conçu une méthode mathématique, basée sur les modifications épigénétiques, pour aligner les étapes de vieillissement entre humains et chiens. Leur formule ?
- âge humain = 16 x ln(âge du chien) + 31.
Oui, ça fait un peu peur, mais c’est une révolution : le vieillissement canin ne suit pas une ligne droite, mais une courbe qui monte en flèche au début… avant de se stabiliser. Les toutous vieillissent donc beaucoup plus vite dans leurs premières années : un chien d’un an aurait l’équivalent de 31 années humaines. À deux ans, il passe déjà le cap des 40 ans. En revanche, à partir de 7 ans, cela ralentit. En savoir plus sur cette méthode scientifique, nous vous en parlions dans cet article.
Le tableau qui casse tous vos repères (et un peu votre cœur aussi)
Cette méthode, bien qu’initialement testée sur des Labradors, a donné naissance à un tableau de correspondance d’âge qui chamboule tout ce qu’on croyait savoir sur nos compagnons à poils. L’ancienne règle était un raccourci, basé sur la simple division entre espérance de vie humaine et canine. Mais, l’étude californienne montre que les chiens atteignent leurs grands caps physiologiques bien plus tôt, ce qui explique pourquoi un toutou peut être père à 10 mois quand un humain… eh bien, heureusement, non.
Et, ce tableau, le voici :
Selon ce tableau, votre caniche de 12 ans est peut-être plus proche d’un centenaire qu’un vétéran de la guerre de 39-47. De quoi vous ruer sur les croquettes senior et les compléments alimentaires pour l’arthrose. Si vous souhaitez en savoir plus, nous avions consacré un article à ce sujet.
Pourquoi les petits chiens vivent plus longtemps ?
Un Yorkshire peut vivre jusqu’à 16 ans, quand un Dogue Allemand peine à dépasser les 8 ans. Pourquoi cette injustice canine ? C’est une question de vitesse de croissance et de charge physiologique. Les grands chiens grandissent plus vite et ont donc un métabolisme plus exigeant. Leur cœur, leurs articulations, leur squelette : tout travaille plus intensément… et s’use plus vite. Les petits chiens, eux, prennent leur temps. Leur vieillissement est plus lent après les premières années, et leur espérance de vie en est boostée. Cela a conduit les scientifiques à distinguer trois catégories : petits (moins de 15 kg), moyens (15 à 40 kg) et grands (plus de 40 kg). Bref, plus vous portez facilement Médor dans les bras, plus vous avez de chances de le garder longtemps.
Et, si le chien était tout simplement plus doué que nous ?
Impossible de terminer sans parler de ce petit garçon dont nous vous parlions dans cet article, et qui nous avait particulièrement touché. Un petit garçon, Shane, a un jour accompagné son chien Belker pour sa dernière sieste. Devant les larmes de ses parents, il a simplement dit : « Les gens naissent pour apprendre à vivre une bonne vie… à être gentils. Les chiens savent déjà tout ça. Donc ils n’ont pas besoin de rester aussi longtemps. » Voilà, fin du game. Shane 1 – Science 0. Parce que derrière les graphiques, les courbes logarithmiques et les méthylomes, il y a ce lien unique qui nous unit à nos chiens. Ils nous apprennent la joie, la fidélité, la présence silencieuse. Et, c’est peut-être ça, le plus important !
Ce qu’il faut retenir
- La règle des « 1 an = 7 ans » est désormais obsolète.
- Le vieillissement canin est non linéaire : rapide au début, plus lent ensuite.
- La nouvelle équation est : âge humain = 16 x ln(âge du chien) + 31.
- Un chien d’un an est en réalité un adulte de 30 ans.
- L’espérance de vie dépend du poids et de la race.
- Le génome canin évolue selon des schémas semblables au nôtre.
- Cette recherche pourrait améliorer les soins vétérinaires.
- Même les souris ont été incluses dans les comparaisons génétiques !
- Un chien actif, bien nourri et suivi par un véto vit plus longtemps.
- Et selon un petit garçon : ils n’ont pas besoin de vivre longtemps pour aimer parfaitement.
Peut-on alors vraiment « traduire » la vie d’un chien en années humaines ?
Derrière cette démarche scientifique ambitieuse, on devine un objectif plus grand : mieux comprendre le vieillissement, y compris chez l’humain. Si l’ADN de Médor peut nous aider à mieux vieillir, nous aussi, alors chaque promenade et chaque moment avec lui, devient un peu plus précieux. Plus d’informations : biorxiv.org. Et vous, selon la nouvelle méthode, quel âge aurait votre chien en âge humain ? Vous avez une anecdote ou une remarque ? Dites-nous tout ! Nous serions ravis de lire votre retour d’expérience. Et si vous avez repéré une coquille, cliquez ici pour publier un commentaire .
