Le Néolithique est une période importante de la Préhistoire: il marque la fin de l’Âge de pierre et voit l’émergence de plusieurs civilisations humaines. Les rites funéraires faisaient partie intégrante de la culture des différentes sociétés de la Grande-Bretagne, et les découvertes successives de tombes néolithiques en constituent la preuve.
Se pose ensuite la question des boules en pierre: les pièces retrouvées comportaient des gravures très précises. La plus célèbre est sans aucun doute la boule de Towie, originaire du petit village écossais éponyme.
Une finition moins élaborée que celle des boules gravées
Les deux boules préhistoriques récemment découvertes proviennent de Sanday, une île de l’archipel des Orcades, au nord de l’Écosse. Leur design suggère une évolution de la conception de ces objets funéraires vers la fin de l’Âge de pierre. Vicki Cummings est une grande spécialiste des tombes néolithiques.
L’archéologue a mené les fouilles sur le site de Sanday, pour lesquelles elle a bénéficié du soutien de confrères des Musées nationaux d’Écosse. L’équipe a trouvé les deux boules en pierre dans des compartiments différents de la chambre funéraire; plus précisément, dans un coin de chaque section.
Les pierres de Sanday présentent une finition moins élaborée que les boules gravées, mais ont néanmoins été soigneusement polies. En dépit de l’apparence minimaliste des boules, le polissage a dû prendre beaucoup de temps, ce qui amène Cummings à penser que les accessoires funéraires devaient avoir une très grande importance.
Une maîtrise progressive de la pierre
Les boules de pierre sont aussi des marques de l’évolution du travail de la pierre pendant le Néolithique: le peuple de l’archipel des Orcades a commencé avec un processus simple comme le polissage. L’acquisition de nouvelles techniques a ensuite permis de fabriquer des roches sphériques comportant des gravures, qui comportent davantage de détails et de motifs.
La comparaison de la boule de Towie et celles de Sanday montre clairement cette différence. Par ailleurs, les 5 500 ans de la tombe de Sanday confirment d’une certaine manière la nature antérieure du polissage par rapport à la gravure.
Des pièces décoratives funéraires
Les archéologues et anthropologues ne sont toujours pas en mesure de définir la fonction précise des boules de pierre retrouvées en Angleterre, mais pensent que leur utilisation se faisait probablement pour des raisons décoratives. Leur présence pouvait effectivement marquer le rang du défunt, pense la professeure Cummings. Pour l’heure, l’archéologue n’a pas le temps de développer son hypothèse.
La tombe de Sanday se trouvant à proximité du littoral, elle doit terminer les fouilles avant l’apparition de mauvaises conditions météorologiques, qui pourraient endommager le site. Les boules en pierre préhistoriques restent mystérieuses. Qu’elles soient polies ou gravées, elles constituent au moins des preuves du savoir-faire humain à travailler la pierre pendant le Néolithique.
ils jouaient à la pétanque