Grande conjonction de Saturne et Jupiter, un événement rare vu pour la dernière fois en 1226, il y a presque 800 ans !

Le soir du Solstice d’hiver, le 21 décembre prochain, un phénomène astronomique exceptionnel se produira au dessus de nos têtes. Baptisé la « grande conjonction », celui-ci consiste en un alignement parfait entre les deux géantes gazeuses du système solaire, du moins depuis le champ de vision terrestre. À ce moment-là, Saturne et Jupiter se trouveront au niveau de la même longitude céleste.

Un évènement à ne pas manquer

Sur Terre, l’évènement sera donc marqué par un rapprochement apparent des deux planètes. À l’œil nu, Saturne et Jupiter donneront l’impression de former deux corps célestes. Mais il ne s’agit en réalité que d’une illusion d’optique. Pour distinguer les deux astres, il faudra en conséquence les observer à partir d’un télescope ou d’une jumelle.

Cette prochaine grande conjonction constitue bien évidemment un spectacle immanquable, surtout pour les astronomes en herbes, mais aussi les physiciens professionnels. Le phénomène est d’autant plus important dans la mesure où elle ne se produit que tous les 20 ans. Cela est dû au fait que la période orbitale de Saturne est de 29,5 ans, alors que Jupiter met 12 ans pour compléter son mouvement de révolution autour du Soleil. Autrement dit, ce dernier met deux décennies pour rattraper Saturne dans sa course autour de notre étoile.

Une première depuis 800 ans

Il faut savoir que cette grande conjonction du 21 décembre 2020 possède aussi une autre particularité. Aucun évènement astronomique comparable n’a eu lieu depuis le Moyen Âge. Le dernier en date remonte à mars 1226, soit il y a 800 ans ! Bien que des rapprochements aient lieu tous les 20 ans, les deux astres les plus lumineux de notre ciel seront cette fois-ci particulièrement très proches optiquement.

Comme le rapportent nos confrères de Business Insider, il sera difficile de voir cette prochaine conjonction dans l’hémisphère nord en raison de son niveau bas à l’horizon depuis cette partie du globe. Pour l’observer de façon optimale, il faudra se trouver près de l’équateur.

Si par malheur, le ciel n’est pas clément cette nuit du Solstice d’hiver là où vous vous trouvez, sachez que l’évènement astronomique sera observable du 17 au 25 décembre, la nuit du lundi 21 décembre 2020 étant simplement le moment où les deux astres seront les plus proches dans le ciel. Sinon, le prochain phénomène identique aura lieu dans 60 ans, le 15 mars 2080 !