Avant d’aller vivre sur Mars, c’est clair que l’Homme fera d’abord une petite halte sur la Lune. Et qui sait ? Peut-être qu’on pourra même y faire du vélo un jour… Un groupe d’étudiants a en tout cas décidé de prendre les devants en inventant une espèce de rover à pédales. Contre toute attente, la NASA a été séduit par l’idée de cette étrange bicyclette de l’espace.
“Des lycéens et collégiens de partout aux États-Unis et dans le monde ont passé les huit derniers mois à concevoir, construire et tester leurs créations pour le 27e défi annuel d’exploration humaine de la NASA (…) depuis plus de 25 ans, le défi annuel du rover d’exploration humaine de la NASA et ses sponsors encouragent les équipes d’étudiants des États-Unis et du monde entier à repousser les limites de l’innovation et à imaginer ce qu’il faudra pour explorer la Lune, Mars et d’autres mondes…” raconte l’agence spatiale sur son site officiel.
Inventé dans le cadre d’un concours
Baptisé « RISD Rover », le vélo lunaire a été imaginé et conçu par un groupe d’étudiants de la Rhode Island School of Design (Etats-Unis) dans le cadre de la NASA Human Exploration Rover Challenge. Organisé tous les ans par l’agence spatiale américaine, ce concours cible particulièrement les étudiants ingénieurs.
Le défi les encourage à inventer, imaginer et innover les véhicules de demain, notamment ceux que les astronautes pourraient un jour utiliser sur la Lune ou même sur Mars. Le RISD Rover fait partie des petits bijoux dévoilés lors de la 27ème édition du concours.
Comme tous les participants, les étudiants de la Rhode Island School of Design ont eu neuf mois pour tout préparer avant de présenter leur création : concevoir les plans, choisir les bons matériaux, puis assembler le véhicule et bien évidemment le tester. Le résultat a dépassé toutes leurs espérances, car le fruit de leur dur labeur a beaucoup impressionné le jury et pour cause !
“L’équipe a passé 9 mois à concevoir, prototyper, analyser et fabriquer un véhicule à propulsion humaine qui doit traverser un parcours d’obstacles semblable à celui de Mars. Les 2 coureurs doivent également effectuer des tâches telles que la collecte d’échantillons et le déploiement des instruments sur le parcours. La course a lieu au Marshall Space Flight Center chaque printemps.” explique Lily Douglas sur sa page Behance.
Une véhicule malin dans l’espace
Le RISD Rover se présente comme une espèce de vélo couché pliable qu’on fait avancer en pédalant. Ensuite pour le diriger, on utilise deux manettes qu’il faut tirer ou pousser. Le vélo peut transporter deux passagers qui sont installés dos à dos. Pour ce qui est de la structure de l’engin, ses concepteurs ont utilisé de la fibre de carbone pour construire son armature et ses pneus.
L’ensemble donne lieu à un véhicule à la fois léger et pourtant tout-terrain dont les différents composants ont été imprimés en 3D. Non seulement les pneus sont adaptés à diverses surfaces, mais ils peuvent aussi être remplacés très facilement. La sécurité est également au rendez-vous, grâce aux rayons courbés qui permettent d’amortir les chocs en cas de chute ou de collision.
Et pour couronner le tout, le RISD Rover est équipé d’une charnière qui permet de le replier verticalement en son milieu. Grâce à cette particularité, l’engin répond parfaitement aux critères de la NASA qui avait notamment exigé que les rovers puissent tenir dans un cube de 1,50 m de côté.
We are excited to announce the winners of the 2021 Human Exploration Rover Challenge! Congratulations, to all of our #Artemis Generation teams! Read more >> https://t.co/7DGDhD0wE2
— NASA Rover Challenge (@RoverChallenge) April 16, 2021
Les juges ont été vraiment épatés, certains ont même envie de voir l’engin à l’œuvre sur Terre en attendant de pouvoir un jour l’utiliser sur la Lune…