LHS 3844 b : découverte de la première exoplanète à avoir une activité tectonique

Malgré les efforts colossaux que nous avons déjà déployés dans l’espoir de trouver des exoplanètes qui seraient favorables au développement de la vie, les extraterrestres relèvent jusqu’à présent de la pure fiction. Mais la donne pourrait changer avec cette nouvelle découverte. Comme l’affirment nos confrères de Next Web, pour la première fois, des astronomes ont repéré en dehors de notre système solaire une planète avec une activité tectonique.

Située à environ 45 années-lumière, l’exoplanète LHS 3844 b serait légèrement plus grande que la Terre et n’aurait pas d’atmosphère, ce qui a permis aux chercheurs d’observer plus facilement le déroulement du processus tectonique. Sa découverte remonte à 2019, mais ce n’est qu’en février dernier qu’un premier rapport concret à son sujet a été rendu public dans la revue The Astrophysical Journal.

Une activité tectonique différente de celle de la Terre

Son activité tectonique est l’une des particularités qui font de la Terre un corps céleste unique en son genre dans le système solaire. La croûte terrestre comprend plusieurs plaques qui flottent sur le manteau. Ces plaques bougent et leurs mouvements sont à l’origine de l’activité tectonique de la Terre, laquelle aurait d’ailleurs permis à la vie d’exister tel que nous la connaissons.

Les observations faites par une équipe de scientifiques dirigée par Tobias Meier du Centre de l’Espace et de l’Habitabilité (CSH) de l’Université de Berne ont révélé que l’activité tectonique de l’exoplanète LHS 3844b est générée par des flux intérieurs qui font déplacer les matériaux d’un côté de la planète à l’autre.

Une face toujours exposée à la lumière

Outre le fait qu’elle soit dépourvue d’atmosphère, LHS 3844b a aussi la particularité d’orbiter dans une distance assez proche par rapport à son étoile, une naine rouge appelée LHS 3844. De plus, l’exoplanète gravite autour de cette dernière avec la même face toujours exposée à la lumière, un peu comme la façon dont la Lune tourne autour de la Terre. Résultat, la face toujours éclairée est extrêmement chaude. Elle atteint des températures allant jusqu’à 800 °C. De son côté, la face cachée est tout le temps gelée. Selon les estimations, sa température va jusqu’à -240 °C.

Des simulations informatiques pour mieux comprendre la géologie

Cet énorme contraste de température a incité les chercheurs à étudier de près la géologie de l’exoplanète qu’ils soupçonnaient de présenter des flux particuliers. Afin de vérifier cette théorie, l’équipe a développé des modèles informatiques. Ceux-ci ont montré que la géologie de la LHS 3844b entraîne probablement un écoulement du matériau du manteau d’un côté de la planète à l’autre. « La plupart des simulations ont montré qu’il n’y avait qu’un flux ascendant d’un côté de la planète et un flux descendant de l’autre. La matière s’écoulait donc d’un hémisphère à l’autre », a déclaré Tobias. Cela expliquerait pourquoi la face exposée à la lumière regorge de volcans, alors que l’autre en est presque dépourvue.