Les scientifiques viennent d’effectuer une découverte majeure. En effet, ils ont repéré ce qui pourrait être le plus petit trou noir connu de la Voie lactée et le plus proche de notre système solaire. Ayant été surnommé « la Licorne », l’objet se trouve à environ 1500 années-lumière de distance de la Terre, dans la constellation connue sous le nom de Monoceros.
À titre de comparaison, l’étoile la plus proche de notre Soleil, Proxima Centauri, est à 4 années-lumière. Selon la publication qui rapporte la découverte dans les Avis mensuels de la Royal Astronomical Society (MNRAS), le trou noir « Licorne » possède une masse d’environ 3 fois celle de notre étoile, ce qui est relativement faible pour un trou noir. Il ne représente pas donc un danger pour notre monde.
Les différents types de trou noir
Il existe effectivement trois types de trou noir. Il y a les trous noirs dits « supermassifs » comme celui qui se trouve au centre de notre galaxie, à une distance de 26 000 années-lumière de la Terre. Ils sont appelés ainsi en raison de leur masse de l’ordre d’un million de masses solaires ou plus.
Ensuite, il y a les trous noirs de masse intermédiaire qui représentent quelques milliers de masses solaires. Néanmoins, le processus de formation de ceux-ci demeure jusqu’à présent inconnu. Enfin, les trous noirs stellaires comme la Licorne sont les plus petits. Ils résultent de l’effondrement d’une étoile massive sur elle-même.
Un trou noir extrêmement petit
En ce qui concerne justement ce petit trou noir qui vient d’être découvert, il orbite avec une naine rouge dans un soi-disant système binaire nommé V723 Mon. On doit sa découverte à Tharindu Jayasinghe, doctorant en astronomie à l’Université d’État d’Ohio.
La Licorne est un trou noir extrêmement petit. Même Jayasinghe ne s’attendait pas à tomber dessus lorsqu’il a analysé des données fournies par plusieurs télescopes et satellites. La vitesse de l’étoile et la façon dont elle était tirée par la gravité suggéraient qu’il y avait un minuscule trou noir en orbite autour d’elle, rapporte phys.org.
Des résultats en attente de validation
« Tout comme la gravité de la Lune déforme les océans de la Terre, produisant ainsi de fortes marées, le trou noir déforme l’étoile en lui donnant une forme de ballon avec un axe plus long que l’autre », a expliqué l’astronome Todd Thompson qui a participé dans d’autres travaux de recherche de petits trous noirs dans le passé.
La Licorne figure dans ce que les scientifiques appellent un « écart de masse » entre les plus grandes étoiles à neutrons connues, lequel se situe entre 2,3 et 5 masses solaires. À noter que les résultats du travail de Jayasinghe n’ont pas encore été validés par des pairs. Ils constituent tout de même une piste intéressante pour étudier les minuscules trous noirs.