Les requins sont à la fois source de peur et de curiosité pour la majorité d’entre nous, les scientifiques y compris. Justement, ces derniers se sont toujours posé la question de savoir comment les requins naviguaient. Plus précisément, certains d’entre eux ont émis l’hypothèse que les requins utilisaient peut-être le champ magnétique terrestre. Et des chercheurs viennent de confirmer cette hypothèse vieille de 50 ans !
Pour élucider ce mystère, les chercheurs ont porté leur attention sur le requin bonnethead, au nom scientifique Sphyrna tiburo. Il s’agit d’une petite créature qui page l’été à Turkey Point Shoal. Le chercheur Bryan de la Save Our Seas Foundation, et qui est affilié au laboratoire côtier et marin de l’Université d’Etat de Floride ont publié leur recherche dans Current Biology.
Les chercheurs ont mené une expérience sur des requins marteaux
En fait, il faut savoir que le Bonnethead peut effectuer des migrations aller-retour de 997 km, ce qui n’est pas mal pour un requin qui fait seulement 30 à 60 cm de long, explique le doyen du laboratoire, Dean Grubbs, ajoutant que « la question est de savoir comment ils trouvent leur chemin de retour année après année ».
Pour comprendre le comportement des requins, les chercheurs ont rassemblé 20 bonnetheads juvéniles locaux et les ont transportés dans un réservoir de rétention au laboratoire marin, nous rapporte Big Think. Sur place, les chercheurs ont simulé trois champs magnétiques réels. Au fur et à mesure que ces champs magnétiques étaient activés, le mouvement des réels était capturé par des caméras GoPro et leurs orientations de nage moyennes ont été calculées par un logiciel.
Crédit photo : Keller et al. / Current Biology
Ils ont confirmé l’hypothèse émise par des scientifiques 50 ans plus tôt
Dans la première simulation, les chercheurs ont activé un champ magnétique qui simule l’endroit d’où les requins ont été capturés. Ces derniers ont alors réagi comme s’ils étaient chez eux, nageant normalement. Lors de la deuxième simulation, les chercheurs ont activé un champ magnétique d’un emplacement à 600 km au sud du laboratoire dans le golfe du Mexique. Les requins, pensant à tort être très au Sud du golfe, se sont alors mis à nager vers le nord, en direction de leur eau d’origine.
Dans la troisième et quatrième simulation, les chercheurs ont fait le contraire. Ils ont activé un champ magnétique représentant un emplacement en Amérique du Nord à 600 km au nord de leur eau d’origine. Les requins se sont alors mis à nager vers le sud.
Pour les chercheurs, ces expériences ont confirmé que les requins sont capables de détecter et de réagir aux variations du champ magnétique. Selon Keller, « pendant 50 ans, les scientifiques ont émis l’hypothèse que les requins utilisent le champ magnétique comme une aide à la navigation. Cette théorie a été si populaire parce que les requins se sont révélés très sensibles aux champs magnétiques ». Désormais, les chercheurs affirment que les requins se servent de ces informations non seulement pour se déplacer mais peut-être aussi « pour maintenir la structure de la population ».