Les scientifiques se posent depuis des lustres des questions sur le nombre de prédateurs emblématiques éteints ayant peuplé la Terre. Le professeur Charles Marshall fait partie de ces chercheurs qui travaillent dur dans l’espoir d’y répondre. Pour ce faire, le scientifique et ses collègues de l’Université de Californie à Berkeley ont porté leur étude sur la partie ouest des États-Unis où des États comme le Montana et le Wyoming ont permis la découverte d’un grand nombre de fossiles de tyrannosaures.
Une méthode pouvant être appliquée à n’importe quelle espèce disparue
Dans leur rapport présenté il y a quelques jours dans la revue scientifique en ligne Science, les chercheurs affirment avoir développé une méthode qui pourrait être appliquée à n’importe quelle espèce éteinte grâce à la pertinence de l’approche mise en œuvre.
Pour commencer, le groupe a porté ses efforts sur l’estimation du nombre de tyrannosaures ayant rôdé la Terre pendant tout le Crétacé supérieur. Pour rappel, cette espèce de dinosaures a vécu durant la partie supérieure du Maastrichtien, dernier étage du système Crétacé, il y a environ 68 à 66 millions d’années, dans ce qui est actuellement l’Amérique du Nord.
Une masse pouvant aller jusqu’à 7 tonnes
Pour arriver à leur finalité, Marshall et ses étudiants se sont basés sur les données existantes pour avoir une estimation de l’âge de maturité du tyrannosaure. D’après leurs calculs, celui-ci était de 15,5 ans et l’animal avait alors une masse corporelle écologique moyenne de 5,2 tonnes.
Certains gros spécimens pesaient toutefois jusqu’à 7 tonnes. Par ailleurs, l’équipe a déterminé que chaque individu avait en moyenne une espérance de vie de 19 ans et a vécu dans une densité de population moyenne d’environ un dinosaure pour 100 kilomètres carrés.
2,5 milliards d’individus
En estimant la répartition géographique des populations de tyrannosaure tout en tenant compte de la superficie de leur territoire (2,3 millions de kilomètres carrés) et du nombre de générations y ayant vécu (à peu près 127 000) pendant environ deux millions d’années, les scientifiques sont parvenus à déterminer le nombre total d’individus : environ 2,5 milliards.
« C’était passionnant d’utiliser nos connaissances exceptionnelles sur les tyrannosaures pour arriver à ce nombre », s’est réjoui Marshall, cité par SYFY. « L’étape clé consistait à évaluer la correspondance avec les espèces vivantes en termes de poids corporel et de nombre d’individus pouvant être supportés par kilomètre carré. »