Le Department of Energy des États unis (DoE), au travers de son laboratoire Pacific Northwest National Laboratory (PNNL), a annoncé avoir développé un dispositif conçu pour être installé dans des boîtiers de style armoire dont l’utilisation tend à se généraliser dans les centrales électriques à base d’énergies renouvelables.
Sa conception vise à répondre aux soucis de sécurité liés aux batteries au lithium qui sont réputées hautement explosives. En effet, lorsque ce type de batterie atteint une température critique, l’électrolyte liquide contenu à l’intérieur peut se vaporiser et libérer des gaz toxiques et inflammables. Les scientifiques appellent ce processus « emballement thermique ».
De multiples capteurs
Le système IntelliVent répond justement à cette problématique. Équipé de plusieurs capteurs, il est en mesure de détecter la présence de fumée, de chaleur ou de gaz inflammable dans un compartiment contenant des batteries. En cas de détection, il ouvre automatiquement les portes de celui-ci. Le but est donc d’aérer l’environnement de stockage des accumulateurs au premier signe de risque d’incendie pour que les opérateurs du site puissent réagir à temps. Il s’agit aussi de permettre aux pompiers d’intervenir plus rapidement.
« L’ouverture précoce de toutes les portes avant l’accumulation de gaz rendra l’incident plus sûr. Cela améliorera également la connaissance de la situation en permettant de voir si les batteries fument ou sont en feu. Et, si l’extinction est nécessaire, nous pourrons diriger l’eau directement vers les modules depuis une distance suffisamment sûre », a expliqué Bobby Ruiz, chef des pompiers de la ville de Peoria, en Arizona, rapportent nos confrères de Renewableenergyworld.
Réduire les risques d’incendie
Comme le souligne le site Indiaeducationdiary.in, des incendies ont eu lieu ces derniers temps dans des infrastructures de stockage de batteries dans différents pays. Ces évènements ont mis en lumière les dangers que les batteries lithium-ion peuvent présenter. En avril 2019, un incendie dans une installation de stockage d’énergie située en Arizona a par exemple fait quatre blessés parmi les sapeurs-pompiers.
Récemment encore, en septembre 2020, des agents de la brigade anti-incendie de la ville de Liverpool (Angleterre) ont dû intervenir suite à l’explosion d’un conteneur renfermant des accumulateurs au lithium dans un central de stockage d’énergie de 20 MW. « Il existe aujourd’hui de nombreux modules de batteries similaires qui pourraient subir exactement le même type de défaillance », a déclaré Matthew Paiss, conseiller technique pour la sécurité du stockage d’énergie chez le PNNL et l’un des inventeurs d’IntelliVent.
Déjà un premier client
Ce système intelligent anti-incendie développé à la demande du Département américain de l’énergie entrera bientôt en service. Il fera ses débuts dans l’Arlington Microgrid and Clean Energy Center du district d’utilité publique (PUD) du comté de Snohomish, à Everett, Washington.
À noter que cette infrastructure énergétique accueillera un parc de batteries d’une puissance totale de 1,2 MW. Certes, l’IntelliVent promet de réduire considérablement le risque d’explosion des batteries utilisées dans les centrales de production d’énergie, mais il est important de noter qu’il n’est pas conforme à la norme NFPA-69 relative aux systèmes de prévention des explosions.